Cette exposition rassemble plus de 250 œuvres polynésiennes des XVIIIe et XIXe siècles, rarement exposées, provenant de grands musées européens : images divines étonnantes, ornements d’ivoire, parures de plumes, textiles décorés… Elle explore ainsi les îles du Pacifique au moment des premiers contacts avec les voyageurs européens, missionnaires ou colons.

Avant le musée du quai Branly, l’exposition a été présentée au Sainsbury Centre for Visual Arts puis au British Museum sous le titre Pacific Encounters.
Les îles de Polynésie (du Grec polys et nesos : « les îles nombreuses ») commencèrent à être explorées il y a 3000 ans, par les premiers voyageurs partis vers l’Est depuis le Pacifique occidental.

Au XVIIIe siècle, toute la région incluse dans le « triangle polynésien » (formé par Hawaï, l’île de Pâques/Rapa Nui et la Nouvelle-Zélande/Aotearoa) avait depuis longtemps été peuplée par les « Polynésiens », qui partagent les mêmes racines.

Polynésie - Arts et divinités est l’exposition la plus complète qui ait jamais été réalisée sur l’art polynésien : c’est la première fois qu’un aussi grand nombre d’objets sont rassemblés. Ces pièces rares – élaborées à partir de matériaux précieux comme plumes, ivoire, néphrite et perles – jouaient des rôles importants dans la vie culturelle et religieuse des Polynésiens, de 1760 à 1860. L’exposition explique le rôle de ces objets dans leur contexte originel, informe le visiteur sur l’histoire des collections représentées, et célèbre le raffinement créatif des peuples qui les ont produits.