algunas referencias históricas

Los pueblos legas viven en el extremo sureste de los bosques tropicales de África central, en la República Democrática del Congo. En la segunda mitad del siglo XIX, los legas y sus pueblos vecinos son víctimas del comercio de esclavos y del marfil, que está vigente en el océano Índico. En 1885, los legas son desplazados al Estado Libre del Congo, que se convirtió en el Congo Belga en 1908.

No obstante, ellos viven en una región aislada y montañosa, que ha escapado durante mucho tiempo al control de la administración colonial. Las autoridades declaran el Bwami ilegal en 1933, y otra vez en 1948, provocando un cambio radical en el arte y en las prácticas rituales legas. Desde la independencia del Congo en 1960, los legas, al igual que los demás congoleños, han sufrido mucho en la tumultuosa historia de las luchas civiles que aún siguen vigentes en la actualidad.

la sociedad bwami: la iniciación, proceso de toda una vida

La sociedad bwami es el camino por el que los hombres y las mujeres legas intentan alcanzar la excelencia moral, la belleza, la sabiduría y el prestigio. Organizado en cinco grados o niveles para los hombres y tres para las mujeres, el Bwami es una asociación de voluntarios abierta a todos los miembros de la comunidad que acompaña y guía a una persona durante toda su vida.

el rostro público del bwami

La comunidad bwami reconoce fácilmente a sus miembros, gracias a la insignia pública y a los objetos distintivos, asociados con los diferentes grados y categorías. A diferencia de los signos de identidad que manifiestan públicamente el estatus de los miembros, los ritos iniciáticos no son públicos y solo los bwamis iniciados conocen algunos aspectos.

la entrada en la edad adulta: el corazón del bwami

Un muchacho joven comienza su viaje iniciático por el primer nivel. Como para las etapas posteriores, el iniciado se coloca delante de los objetos naturales y manufacturados, con el fin de estudiarlos e interpretarlos. La cesta o la bolsa utilizada para transportar los objetos también está sujeta a la interpretación y presente durante la iniciación. Los objetos y los proverbios, la danza y los gestos pretenden resaltar ciertos valores positivos y desalentar los que son negativos. Mediante la riqueza de las ceremonias rituales, el iniciado adquiere las habilidades y el enfoque filosófico que lo guiarán a lo largo de su vida adulta.

avanzar en la iniciación: los pueblos de la cola del elefante

El mundo animal es una fuente rica en metáforas para las enseñanzas bwamis. Afamados cazadores, los legas han adquirido un profundo conocimiento del comportamiento de los animales y de sus características físicas que asocian metafóricamente al comportamiento humano. La importancia que otorga el bwami a los animales se expresa de diversas maneras: objetos, cantos, figuras talladas, bailes o mímica y, por supuesto, proverbios.

los grados supremos de la iniciación del bwami: dar forma a la sabiduría

Solo los miembros del Bwami pertenecientes a los grados más altos pueden poseer, individual o colectivamente, figuras humanas. Como ocurre con todo el arte lega, estas obras solo funcionan en un contexto iniciático. Sus significados se asocian generalmente a proverbios. Desplazadas de su contexto bwami, las figuras humanas pierden su verdadero significado. Un miembro bwami que necesita una figura proporciona al artista un mínimo de elementos para realizar su tarea: el material y una breve descripción. Aunque el artista posee una gran libertad para esculpir la obra, pocas veces conoce su finalidad.

máscaras, símbolos de continuidad

Las máscaras perpetúan la memoria de los muertos. Como ocurre con numerosos objetos iniciáticos, su uso y sus significados varían en función del contexto de las ceremonias rituales. Utilizadas únicamente en los ritos iniciáticos de los dos grados superiores bwami, se fijan a diferentes partes del cuerpo, apiladas, suspendidas a barreras, expuestas, arrastradas por al suelo y, ocasionalmente, llevadas sobre la frente, con la barba cayendo sobre el rostro de la persona que lleva la máscara. Aunque las mujeres no poseen máscaras, hombres y mujeres las manejan y las presentan en secuencias iniciáticas muy similares.

la última iniciación: el conocimiento mediante la contemplación

La etapa final de la iniciación, tanto para el miembro bwami como para el aficionado al arte occidental, consiste en mirar, observar y ver más allá de la apariencia formal. El hombre lega que desea alcanzar el nivel más alto del Bwami se somete a un rito final durante el cual es conducido por el maestro ante varias obras de arte. No hay intercambio de palabras, ni canto, ni baile. El iniciado examina cada objeto en silencio. Los conocimientos adquiridos durante toda una vida de enseñanzas, el estudio de los objetos y sus disposiciones ritualizadas son claves que dan acceso a las nuevas lecciones de vida y a nuevas verdades.