La collection de l’unité patrimoniale mondialisation historique et contemporaine permet de mieux appréhender l’histoire de la rencontre des sociétés occidentales avec l’ailleurs.  Riche de plus de 10 000 œuvres, objets et documents, elle révèle l’évolution, à travers les siècles, du regard porté en Occident sur les peuples, sociétés et territoires lointains.

Cette collection est intimement liée à l’histoire des institutions muséales au XXe siècle, puisqu’elle a été constituée à la fois par les établissements qui ont précédé le musée des Arts d’Afrique et d’Océanie (musée des Colonies, musée de la France d’outre-mer) et le laboratoire d’ethnologie du musée de l’Homme. Une politique active d’enrichissement de la collection depuis l’ouverture du musée du quai Branly - Jacques Chirac en 2006 permet de l’envisager comme un ensemble inédit relatif à la mondialisation.

Les représentations présentes dans la collection, qu’elles soient imaginaires ou issues de l’observation du réel, participent à la définition de l’altérité. Le fonds se déploie dans un vaste éventail de matériaux et de techniques : peintures, sculptures, dessins, gravures, carnets de voyage, arts décoratifs, cartes et médailles. On y découvre entre autres un ensemble d’images ayant trait à la découverte du Nouveau Monde, à l’histoire des royaumes africains, à la traversée du Pacifique, à l’esclavage, à l’orientalisme et à l’organisation du système artistique à la période coloniale.

Cette collection à dimension historiographique se dévoile au fil des présentations. Quelques tableaux orientalistes sont notamment exposés sur le plateau des collections, aux côtés d’objets d’Afrique du Nord et du Proche-Orient. La boîte arts graphiques propose quant à elle des accrochages réguliers qui rendent compte de la richesse tout comme de la diversité des estampes et dessins de la collection. Les nombreux prêts pour des expositions temporaires assurent également une large diffusion de la collection.