Après avoir été membre de l'Institut Universitaire de France, il enseigne à l'Université de Bretagne-Sud et, depuis 2007, à l’Institut d’Etudes Politiques de Paris. En 2009, il rejoint le groupe Histoire et Géographie de l'Inspection générale de l'Éducation nationale (IGEN).
On trouve, parmi ses nombreuses publications :
- Moi, Joseph Mosneron, armateur négrier nantais (1748-1833). Portrait culturel d’une bourgeoisie négociante au siècle des Lumières (Apogée, 1995)

- L’argent de la traite. Milieu négrier, capitalisme et développement : un modèle (Aubier, 1996)

- La traite des Noirs (P.U.F., 1997)

- Les négoces maritimes français (XVIIe-XXe siècle) (Belin, 1997)

- Nantes au temps de la traite des Noirs (Hachette, 1998)

- Saint-Simon (1760-1825). L’utopie ou la raison en actes (Payot, 2001)

- Nantes, histoire d’une ville (Palantines, 2003)

- Les traites négrières (La Documentation française, 2003)

- Les traites négrières. Essai d’histoire globale (Gallimard, 2004) plusieurs fois récompensé, notamment par le prix de l’Essai de l’Académie française et le prix du Sénat du Livre d’Histoire en 2005

- Abolir l'esclavage. Un réformisme à l'épreuve (PUR, 2008)

- Dictionnaire des esclavages (Larousse, 2010)

- Histoire de l'esclavage (Plon, 2010)

- Esclaves : une humanité en sursis (Presses Universitaires Rennes, 2012)

- Et le marché devint roi, aux éditions Flammarion, septembre 2013