En complément des fiches de terrain de la mission, les chercheurs peuvent compter sur la documentation du musée, qui a été dépouillée par Pape Laity Diop (Université Cheikh Anta Diop et Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne) et complétée par les archives du socio-anthropologue Jean-Pierre Chauveau (IRD).

Parmi les sources ici exposées figurent des classiques, comme la première enquête de terrain de George Balandier chez les Lébous, ainsi qu’un texte peu connu de Théodore Monod, présentant ses hypothèses sur les origines du gréement des pirogues sénégalaises. Aquarelles, dessins, photographies et ouvrages scientifiques permettent de mieux comprendre les pratiques de navigation des populations littorales du Sénégal. Les modèles réduits, en particulier les deux exemplaires présentés dans cette vitrine, collectés par l’ethnologue Henri Labouret (1878-1959) à Saint-Louis du Sénégal sont également des sources précieuses.
Cette vitrine veut ainsi mettre à l’honneur les savoirs maritimes des peuples de l’Afrique de l’Ouest.

Un gréement qui pose question

La pirogue sénégalaise est équipée d’une voile carrée à livarde, c’est-à-dire tendue par un espar que les Lébous appellent verg ou verga. L’origine de ce gréement est controversée. Certains ethnologues ont cherché à apprécier ses emprunts à des voiliers européens, en particulier portugais, en s’appuyant sur les mots désignant les parties du gréement : verga, bom, ma… Dans son étude, Théodore Monod nous alerte sur les risques de ces lectures généalogiques :

« Le domaine humain, écrit-il, reste celui de l’imprévu et de cette spontanéité gratuite qui irrite si souvent notre obstination à vouloir "expliquer" ce qui, peut-être, n’est pas explicable. »