Omar, jeune pakistanais de la banlieue Sud de Londres, prend la gérance d'une vieille laverie automatique appartenant à son oncle. Il est aidé de Johnny, un ami d’enfance qui devient son amant. Quand son cousin Salim blesse un membre de l'ancien gang de Johnny, une bagarre éclate. Il ne reste à Omar qu'une laundrette dévastée et l'amour de Johnny.

Dans l’Angleterre thatchérienne, Stephen Frears travaillle avec le scénariste et écrivain d’origine pakistanaise Hanif Kureishi que le film révèlera au public. Personnages complexes, atmosphère sombre, ce film noir a marqué son époque et mis en lumière les difficultés d’intégration de la communauté pakistanaise et le racisme ordinaire.