Bernard Plossu, figure majeure de la photographie française, est connu pour ses nombreuses images réalisées dans différentes parties du monde. Les lieux photographiés sont rarement dus au hasard, et la pratique du photographe est étroitement liée à un lien spécifique avec le territoire. L’Italie, l’Espagne, les Etats-Unis où il réside plusieurs années, le Mexique, l’Inde, nous sont, pour beaucoup, connus aussi à travers sa vision.

Son refus des études, une attirance pour le cinéma et la peinture l’orientent finalement vers la photographie. Son activité commence dans les années 1960 avec un séjour mexicain d’un an qui précède la décade californienne entre 1967 et 1977. Mais le voyage de 1975-1976 au Sahel constitue un tournant dans sa façon de faire et d’exister comme photographe. C’est alors déjà une sorte de retour vers les régions désertiques du Sahara. Il l’avait découvert avec son père Albert Plossu en 1958, dans un premier voyage réellement initiatique pour l’adolescent de treize ans. Déjà il avait fait des photographies. Parcourant entre 1975 et 1976 la bande sahélienne durant plusieurs mois, il décide d’utiliser uniquement un objectif de 50 millimètres, une « focale sans esbrouffe », qui le situe à la bonne distance de ceux qu’il photographie, en refusant tout effet de style. Il s’y tiendra depuis.

Ces images du Sahel sont donc importantes à plus d’un titre, et la proposition du photographe d’en faire don au musée du quai Branly - Jacques Chirac en 2021 témoigne de la générosité qui le caractérise. Ce don de 156 tirages, dont plusieurs tirés par son épouse, la photographe Françoise Nuñez, rassemble bien quelque chose d’essentiel dans la pratique de Bernard Plossu. Dans ces silhouettes entrevues, ces calmes face à face, cette attention portée aux matières, aux vibrations lumineuses, aux attitudes et micro-gestes des personnes, se comprend un des credo du photographe : « la grandeur doit être montrée en petit ».

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