Le wampum, perle de coquillage de la côte Atlantique d’Amérique du nord, revêt une importance centrale dans le fonctionnement des sociétés amérindiennes du nord-est de cette région. Utilisé à l'origine comme ornement ou symbole de prestige, échangé en cadeau, les usages de ce matériau se diversifient aux 17e et 18e siècles dans le cadre des relations entre les nations autochtones et les colonies européennes établies sur ce vaste territoire qui s’étend du sud du Québec à l’État de Caroline de Sud actuels. Par ses valeurs, le wampum témoigne d’un chapitre de l’Histoire amérindienne, nord-américaine et européenne. Il constitue également une entrée privilégiée pour comprendre les sociétés qui se mettent en place à l’époque de la Nouvelle-France (1600-1763), au gré des échanges, des alliances et des affrontements entre Amérindiens, Français et Anglais.

L’exposition met en lumière toutes les facettes du wampum : de la matière première convoitée, transformée en perles et en objets à l’instar des colliers diplomatiques, support de parole, bien d’échange, insigne de pouvoir et de prestige, objet religieux… Sans négliger le rôle fondamental qu’il occupe encore aujourd’hui parmi les nations amérindiennes, notamment les Haudenosaunee (Iroquois), les Hurons-Wendat et les Abénakis.