Le long des côtes et au large des îles de l'Asie du Sud-Est, on trouve des populations maritimes qui conservent un mode de vie partiellement nomade et qui partagent également une relation complémentaire, mais difficilement définissable, avec la sédentarité.

La majorité de ces nomades n'est pas sans-terre. Au contraire, ils se reconnaissent comme relevant d’un territoire constitué de petits îlots, de bancs de sable ou de mangrove où ils exercent leurs activités et enterrent leurs morts. La mer est pour eux un paysage de ressources ainsi qu'un "paysage spirituel" visité et contrôlé par des esprits.

Des monographies ethnographiques, linguistiques et quelques monographies historiques modernes avaient montré que les nomades de la mer faisaient partie du paysage économique et politique de l'Asie du Sud-Est moderne depuis des siècles. Mais jusqu'à récemment, pour les archéologues, il était considéré comme acquis que le nomadisme maritime ne laissait aucune trace, qu'il était invisible (Sopher 1977).

Seules quelques discussions avaient évoqué la possibilité que certains de ces groupes aient joué un rôle dans le passé. Grâce aux travaux éditoriaux respectifs et conjoints multidisciplinaires associant, l'archéologie, l’histoire, la génétique, la linguistique et l'ethnographie (voir : Bellina, B., Blench, R. et J.-C. Galipaud (eds) 2021. Sea nomads of Southeast Asia: from the Past to the Present. Singapore University Press) et les programmes de recherche des auteurs, plusieurs aspects de l'évolution du nomadisme maritime commencent à émerger.

Cette présentation offre un résumé rapide de ces premières tentatives d'exploration de leur trajectoire historique ainsi que de leur rôle dans certains développements historiques régionaux. Deux projets en cours à présenter par cette équipe en Thaïlande et au Myanmar ainsi qu’au Timor et les perspectives futures que ces travaux visent à aborder.

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