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Les collections d'Afrique du Nord et du Moyen-Orient comptent plus de vingt cinq mille objets relevant essentiellement des domaines de l’ethnographie et des arts décoratifs. Les collections abritent également, fait surprenant, quelques six cents objets archéologiques provenant de sites comme Thèbes en Egypte et Doura-Europos, en Syrie.

Les collections se sont constituées dès les années 1878 grâce aux dons généreux d’organismes coloniaux, d’anthropologues, de militaires ouverts aux sciences sociales et de particuliers.  Elles se sont considérablement développées à partir des années 1930 au gré des collectes organisées sur le terrain mais également par le biais d’achats répétés.

Elles continuent depuis à s’enrichir au fil des ans grâce à de nouvelles acquisitions.

De grands noms du monde scientifique sont aujourd’hui associés à ces collections : Robert du Mesnil Buisson, Pierre Rondot, Charles Kuentz, René Verneau, Henri Lhotte ou encore Germaine Tillion.

Les collections comprennent des séries importantes d’objets  – ustensiles domestiques, accessoires de toilettes, outils, jeux et jouets, amulettes…- qui témoignage de la vie quotidienne des populations citadines, rurales et bédouines.

Mais les pièces maîtresses de ces collections sont sans conteste : les costumes, les armes, les bijoux et les parures, les poteries et les faïences et enfin les tapis ruraux. Ces pièces sont le reflet d’un art de vivre et d’un savoir-faire parfois disparus.