Les samouraïs, anciens guerriers au service d’un seigneur (daimyo), sont fortement ancrés dans notre imaginaire du Japon. A partir de la fin du XII^e siècle, avec l’instauration du gouvernement militaire, les élites de guerriers assument des fonctions politiques qui les conduisent à développer une culture lettrée, artistique et religieuse, en accord avec leur pratique martiale.

Ce n’est cependant qu’à l’époque Edo (1603-1868) que se construit la figure classique du samouraï, homme d’épée et d’esprit, loyal jusqu’à la mort à la « voie du guerrier » (bushidô). Avec la fin des guerres féodales et l’usage des armes à feu, les anciennes techniques de combat (bujutsu) s’éloignent des champs de batailles et les armures deviennent essentiellement des objets de prestige. C’est de cette époque que date la grande majorité des armures conservées dans les musées, tout comme les flèches, casques et gardes de sabres présentés au cœur du plateau des Collections.

En temps de paix, les bujutsu développent leur théorie et leur philosophie pour évoluer progressivement vers les arts martiaux contemporains.