Un séjour à l’île de France (actuelle île Maurice) inspire à l’ingénieur et écrivain français Bernardin de Saint-Pierre (1737-1814) le roman Paul et Virginie (1788). Deux enfants élevés en harmonie avec la nature sur cette île tombent amoureux l’un de l’autre et sont séparés à tout jamais par le destin. L’histoire émeut des générations de lecteurs dès sa parution et tout au long du 19e siècle. Apparues d’abord en gravure dans les différentes éditions de l’ouvrage, les illustrations se multiplient sous forme de tableaux, sculptures, papiers peints, vaisselle et bibelots.

Près de deux cents œuvres et objets aujourd’hui conservés dans la collection  attestent de l’engouement suscité par le roman, tout comme de son importance dans l’histoire de l’exotisme pour le musée colonial. Une salle était en effet dédiée à Paul et Virginie au palais de la porte Dorée entre 1931 et 1960.