Historienne et américaniste, Sylvie Laurent est maître de conférences à Sciences-po Paris, où elle enseigne l’histoire politique et littéraire des Africains-Américains. Elle est également chercheuse au Stanford Center for Poverty and Inequality et au WEB Du Bois Institute for African American Research à Harvard.

Titulaire de l’agrégation d’histoire, d’une maîtrise de lettres modernes et d’un DEA d’études anglophones à la Sorbonne, elle axe sa thèse de littérature américaine à Paris IV sur « le pauvre blanc dans le roman américain» sous la direction de Pierre-Yves Pétillon, puis enseigne cinq ans dans un lycée de zone urbaine sensible de l’Oise.

Boursière à l’Université d’Harvard en 2005- 2006, elle collabore au Graduate Seminar du Département d’études Africaines et Africaines-Américaines sous la direction de Werner Sollorset de Henry Louis Gates Jr. Elle est ensuite invitée à l’automne 2009-2010 dans le laboratoire de recherche et d’études Africaines-Américaines d'Harvard, le WEB Du Bois Institute.

Sylvie Laurent a par ailleurs régulièrement participé à l'émission La Grande Table de France Culture, et présenté des chroniques sur la société américaine dans l'émission 28 minutes, sur Arte.

Elle est l’auteur de nombreux articles consacrés à la culture populaire américaine contemporaine et, en 2008, elle publie l’ouvrage Homérique Amérique, aux éditions du Seuil, puis Poor White Trash, la pauvreté odieuse du Blanc Américain en 2011 (Presses de la Sorbonne). Au printemps 2015, Sylvie Laurentpubliera une biographie intellectuelle et politique de Martin Luther King, aux éditions du Seuil.