Paradis terrestre, terre d’aventures et d’exploration, monde hostile et sauvage… Face à l’inconnu et à l’étranger, les écrivains, savants et artistes européens ont très tôt façonné un imaginaire empreint d’ambivalences : les stéréotypes y croisent les désirs d’exotisme et d’aventure, le romantisme se mêle aux lieux communs. L’exposition interroge l’évolution de ce regard, depuis les récits de voyages de Cook et Bougainville jusqu’à nos jours, en prenant la littérature jeunesse et la production culturelle destinée aux enfants – jouets, films, expositions universelles et musées ou dessins animés – comme terrains d’exploration.

On y croise Robinson Crusoé et son compagnon Vendredi, La Famille Fenouillard embarquée malgré elle pour un voyage en Amérique, Phileas Fogg et Passepartout, et d’autres héros coloniaux et aventuriers comme Bob Morane, Dady Risquetou, Freddy la Bougeotte… Des récits qui, s’ils convoquent parfois la nostalgie, constituent des exemples édifiants du vaste attirail de l’imagerie occidentale ayant accompagné les petits curieux dans leur découverte du monde.