Le but de Digital Benin est de suppléer, modestement, aux pertes de savoirs dues à la dispersion d’un trésor royal. Le corpus vise in fine à reconstituer le groupe d’objets pillés par les forces britanniques dans le Royaume du Bénin (aujourd'hui l'État d'Edo, au Nigeria) en février 1897 et distribués immédiatement après. Un petit ensemble d'objets est inclus dans le catalogue pour représenter le contexte plus large dans lequel se situe la production artistique des guildes béninoises : Des ivoires biniportugais, produits et circulant en dehors de l'Afrique de l'Ouest au XVIe siècle, des objets produits dans les régions voisines du royaume et une sélection d'œuvres produites par des artistes nommés après 1930, qui sont conservées dans les collections des musées.

Administré par le MARKK, Museum am Rothenbaum, musée des cultures et des arts du monde de Hambourg et financé par la Fondation Siemens, le projet associe les professionnels du musée à des chercheuses et chercheurs en Europe, au Nigéria, aux États-Unis. 

Digital Benin rassemble des données versées par les musées du monde entier afin de fournir une vue d'ensemble, longtemps réclamée, des objets du royaume du Bénin. En l’état actuel, le site relie les données de 5 246 objets provenant de 131 institutions dans 20 pays. Ces objets sont l’expression des arts pratiqués par les guildes de la cour, et reflètent la culture et l'histoire du royaume du Bénin. 

La plateforme numérique relie également ces données à l’histoire orale, et à des recherches sur les objets qui n’étaient pas forcément représentées dans les données brutes, au contexte historique, à une classification en langue Edo et à une carte du royaume du Bénin et des collections qui détiennent actuellement ces objets. 

En tant que co-directrice du projet, le travail de Felicity Bodenstein, maîtresse de conférence à Sorbonne Université, actuellement détachée au musée du quai Branly - Jacques Chirac en tant que chercheuse associée, porte sur l’histoire des trajectoires des objets et sur la question de leur provenance, c’est-à-dire les parcours et propriétaires de ceux-ci depuis 1897. Le site fournit une liste qualifiée des noms associés à la provenance des objets extraites de l’intégralité des données fournies par les musées et va développer un guide des sources en lien avec cette question. 

Photo d'illustration : Pair of Leopards // Leopardenpaar, Inv. No. LG 1952.13.1, LG 1952.13.2. © The National Commission for Museums and Monuments, Nigeria. Photo: Georg Molterer