Le musée du quai Branly - Jacques Chirac conserve un exemplaire des très rares albums "Photographs of North American Indians" que William Henry Jackson (1843-1942) constitue entre 1876 et 1877.
Il comprend plus de 953 tirages sur papier albuminé, présentant principalement des photographies de délégations amérindiennes, mais également des images réalisées lors de missions d’exploration de l’Ouest, ainsi que des photographies concernant le Mexique et le Nouveau-Mexique. Les dates de prise de vue s’étendent sur près de trente ans, de 1850 à 1877.
La plupart des photographies sont des portraits des délégations officielles amérindiennes se rendant à Washington, D.C., invitées à négocier des accords avec les autorités fédérales, qui les dépossédaient en réalité des terres. Ces portraits le plus souvent individuels, plus rarement de groupes, sont réalisés, en studio, par différents photographes et proviennent de collections diverses [1].
Les plus anciennes sont prises par James McClees (1821-1887) dès 1857-58, puis par les photographes Antonio Zeno Shindler (1823-1899) et Alexander Gardner (1821-1882) à la fin des années 1860, financés par William H. Blackmore (1827-1878), milliardaire, philanthrope, qui souhaitait constituer une collection dont le projet encyclopédique était de couvrir toutes les populations du continent Nord-Américain. Les portraits sont souvent ceux de membres importants des communautés amérindiennes, posant de manière très officielle.
L’exploration de l’Ouest américain commencée au cours de la 1ère moitié du 19e siècle, et soutenue par le Gouvernement, reprend après l’interruption de la Guerre de Sécession (1861-1865). Quatre missions officielles de reconnaissance géographique sont alors organisées entre 1867 et 1879, composées de vastes équipes scientifiques, et de photographes pour rendre compte des découvertes et des recherches menées. Le géologue Ferdinand Vandeveer Hayden (1829-1887), qui conduit l’une de ces campagnes vers le Colorado et le Wyoming, engage en 1870 le photographe William Henry Jackson. Celui-ci produit, jusqu’en 1878, des milliers de négatifs au collodion sur plaque de verre, puis des dizaines de milliers de tirages destinés à la diffusion. Il élabore notamment deux catalogues détaillés de photographies, l’un de portraits d’amérindiens, l’autre de paysages. Ses images remarquées contribueront à la création du parc national de Yellowstone en 1872.
Les albums Photographs of North American Indians présentent une sélection de portraits d’amérindiens et de vues topographiques de W. H. Jackson. Dans une logique d’archivage, Jackson regroupe ses centaines d’images et rédige un catalogue de légendes très détaillées Descriptive catalogue of Photographs of North American Indians by W. H. Jackson, 1877. [3]. Ses légendes se retrouvent dans les albums sous la forme de coupures découpées et collées en regarde de chacun des portraits, sur la page de gauche.
