Fondée sur de nombreux documents d’archives et sur d’importantes enquêtes de terrain, cette première histoire architecturale des sultanats de Java au début de la période coloniale (XVI^e-début XIX^e siècle) révèle une facette insoupçonnée des souverains javanais : leur ouverture aux innovations. Carrefour maritime, Java fut le théâtre d’un renouvellement des formes et des techniques, loin de l’idée souvent avancée d’une culture conservatrice, hermétique aux changements. À travers l’étude sur le temps long de projets urbains et palatins parmi les plus singuliers d’Asie du Sud-Est, cet ouvrage analyse le processus créatif d’invention d’une architecture javanaise hybride alliant traditions et innovations. Au contact des étrangers, tant asiatiques qu’européens, et de leurs savoir-faire, les sultans javanais surent repenser leur culture matérielle. Pendant deux siècles et demi, ces sultans-bâtisseurs mirent en œuvre une architecture de prestige en maçonnerie, à la fois outil de légitimation et de résistance face à l’accélération de l’emprise coloniale.

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