"Un roman dahoméen revient sur deux expériences de collecte ethnographique dans un contexte colonial, au coeur du Dahomey (actuel Bénin) dans les années 1930. En se concentrant notamment sur la religion africaine appelée vodun, Valérie Perlès s’est intéressée au parcours de deux ethnologues, représentatifs chacun à leur manière de l’occupation française de ce territoire : l’un missionnaire, Francis Aupiais (1877-1945), l’autre administrateur, Bernard Maupoil (1906-1944). Au fil de leurs séjours, ils partagent tous deux le constat d’un effacement irrémédiable de la culture vodun sous l’influence d’une colonisation qui impose de nouvelles valeurs. Tous deux militent pour la sauvegarde de ce patrimoine culturel et religieux à leurs yeux inestimable ; pour autant, les solutions qu’ils proposent sont radicalement différentes.

En revenant sur cet épisode de l’histoire, Un roman dahoméen interroge les conditions du travail de terrain dans un contexte de professionnalisation de l’ethnologie et la valorisation du patrimoine colonial par les institutions françaises. Analysant ainsi les données collectées, Valérie Perlès questionne les relations nouées avec les élites locales et l’engagement du chercheur face à son objet."