L’exposition présente des images d’explorateurs et de voyageurs, mais également l’œuvre de photographes et studios locaux, en montrant notamment le rôle des puissances locales dans le développement et l’appropriation de ce médium moderne à l’échelle d’un territoire.

Cette sélection de près de 250 œuvres datées entre 1842 et 1895 a été élaborée majoritairement à partir des collections du musée du quai Branly qui renferment des pièces extrêmement rares et anciennes produites en dehors de l’Europe, et s’enrichit de prêts exceptionnels de la Bibliothèque nationale de France, du musée Guimet et du musée d'Orsay.

Revenant sur l’archéologie du procédé photographique, l’enjeu de l’exposition est de donner à percevoir au-delà du contenu de l’image, la matérialité de l’objet photographique, essentielle dans le parcours sensoriel de l’exposition, mais aussi pour donner des clefs sur le sens social et l’histoire du médium.